L'A52 était un projet autoroutier qui visait à relier Marseille à l'autoroute A8 au niveau de Saint-Maximin-la-Sainte-Baume, en passant par Aubagne et Saint-Zacharie.
L'intérêt de ce projet était de ralier au plus court Marseille à Nice.
Le tronçon de Marseille à Aubagne-Ouest a été mis en service dès 1962. A l'époque, les autoroutes ne recevaient pas de numéros, elle fut baptisée Autoroute Est par ses utilisateurs. Ce surnom subsiste toujours aujourd'hui !
Le 14 juillet de la même année, l'Autoroute Est est prolongée au nord-ouest d'Aubagne et rejoint la N560 à l'échangeur d'Aubagne-Nord.
En mars 1963, les autoroutes sont officiellement baptisées : l'Autoroute Est s'apelle désormais Autoroute A52.
On lui adjoint quelques mois plus tard une antenne. Celle-ci fait office de rocade sud d'Aubagne et rejoint la N8 vers Toulon sous le nom de B52.
Le 24 juin 1974, l'A8 est mise en service entre Le Canet et Brignoles (sorties 32 à 35). Cette mise en service inclus aussi l'échangeur de Saint-Maximin et sa voie d'accès depuis la N560. Cette longue bretelle autoroutière prend le nom de N1560 en attendant d'être intégrée à l'A52 ultérieurement.
Le 29 août 1974, l'A52 est prolongée en fourche vers le nord : la branche ouest rejoint la N96 à Pas-de-Trets, tandis que la branche est atteint la N560 à l'est d'Auriol. Curieusement, l'antenne de Pas-de-Trets prend le même nom que la rocade sud d'Aubagne : B52.
En 1976, la rocade sud d'Aubagne est renommée F52, et dans le même temps la nouvelle autoroute Aubagne-La Ciotat reprend le nom de B52.
Pour faire le point à cette date, A52 est le numéro de l'axe autoroutier Marseille - A8 à Saint-Maximin et B52 est le numéro de l'axe autoroutier Toulon - A8 à Châteauneuf-le-Rouge. Ces deux axes ont 4km en commun entre Roquevaire et Pont-de-l'Etoile, où est d'ailleurs installée la barrière de péage pleine voie de Pont-de-l'Etoile.
En 1982, la nouvelle nomenclature des autoroutes démentèle l'A52 d'origine (qui devient le numéro de l'axe Châteauneuf - Aubagne) :
le contournement ouest d'Aubagne est renommé A501,
le tronc commun de 4km entre Roquevaire et Pont-de-l'Etoile ne change pas de nom est reste A52,
l'antenne d'Auriol (qui depuis 1974 s'arrête toujours à Auriol) est renommée A53. Le projet vers Saint-Maximin prend donc à partir de ce moment ce nouveau numéro.
En bleu, le projet d'A52 réalisé sous forme de voirie autoroutière ; en rouge, le projet d'A52 réalisé mais qui n'a jamais été classé en voirie autoroutière.
Une partie du projet originel de l'A52 a vu le jour :
le tronçon Marseille - Auriol est en service depuis 1974, il s'agit des actuelles A50, A501, A52 et A520,
le tronçon central Auriol - Saint-Maximin a un avenir très incertain en raison de son impact environnemental dans le massif de la Sainte-Baume et depuis l'aménagement en 2x3 voies de l'A8 entre Châteauneuf et Saint-Maximin qui captera une partie du trafic Aubagne-Brignoles malgré le détour induit,
le tronçon terminal au niveau de Saint-Maximin (déviation du village et connexion à l'A8) est lui aussi en service depuis 1974. A l'origine numéroté N1560, il n'a jamais été intégré à la voirie autoroutière. Il porte aujourd'hui le numéro D560A.
