Le Comité des transports intérieurs de la Commission économique des Nations Unies pour l'Europe (CEE-ONU)(UNECE en anglais) a classifié un réseau continental appelé Route européenne, lors de l'accord européen crée et signé à Genève le 16 septembre 1950. Ce réseau continental a pour objectif de déterminer sur une carte les grandes voies de trafic international en Europe.
Cependant, le concept des routes européennes a été réformé lors de l'accord européen sur les artères internationales principales du trafic (AGR), fait à Genève le 15 novembre 1975.
Le réseau des routes européennes relève de la compétence de la Commission économique des Nations unies pour l'Europe (UNECE). C'est elle qui décide du changement de numérotation d'un itinéraire ou d'une extension d'une route européenne déjà existante.
Cependant, cette numérotation ne tient pas compte du type de route qu'elle emprunte (autoroute, route nationale, route régionale ...). Elle ne tient pas non plus compte de la présence du relief (montagne, mer, océan ...) qui peut interrompre la continuité de la route. Elle est basée sur un quadrillage du continent. Le système européen s’inspire du modèle américain.
Le système de numérotation défini par l'UNECE depuis 1975 a subi un changement majeur en 1992.
Les routes de référence et les routes intermédiaires sont dites de Classe A. Elles ont des nombres à 2 chiffres et à 3 chiffres. Elles sont classifiées de l'E01 jusqu'à l'E129.
Les routes secondaires et les liaisons entre les routes principales sont dites de Classe B. Elles sont numérotées par 3 chiffres. La classification de ces routes débute à partir de l'E130.
Les routes qui ont un axe nord-sud ont des nombres impairs (1, 3, 5, 7 et 9) et les routes qui ont un axe ouest-est ont des nombres pairs (0, 2, 4, 6 et 8).
Donc, les routes principales (de référence) nord-sud ont des nombres à deux chiffres qui se terminent par un chiffre impair. Les numéros augmentent d'ouest en est.
En ce qui concerne les routes principales (de référence) ouest-est, elles ont des nombres à deux chiffres qui se terminent par un chiffre pair. Les numéros augmentent du nord au sud.
Les routes intermédiaires ont des nombres impairs à deux chiffres (nord-sud) ou des nombres pairs à deux chiffres (ouest-est). Leurs numéros sont intermédiaires entre les routes de référence qui les encadrent.
Les routes de Classe B ont 3 chiffres. Le premier chiffre correspond à la référence la plus proche au nord, le second chiffre est celui de la référence la plus proche à l'ouest, et le troisième chiffre est un numéro de série.
On peut remarquer que les routes nord-sud de Classe A à l'est de l'E99 ont des nombres impairs à 3 chiffres depuis l'E101 jusqu'à l'E129. Les autres règles s'appliquent à ces routes.
Les principales modifications des routes européennes proviennent d'une extension vers l'Est, au niveau des pays de la Communauté des États Indépendants (CEI) et de la Turquie. Les extensions sont également effectuées dans la partie asiatique de la Russie.
Il est probable que dans l'avenir, les extensions se fassent du côté de l'Albanie.
La déclaration sur la construction de grandes routes de trafic international datant du 16 septembre 1950 fixe un certain nombre de routes du réseau international. Ces routes sont classées ci-dessous :