A sa création, en 1824, elle est décrite comme étant la route de Paris à Lille et à Ostende. Elle s'embranche vis-à-vis Gonesse, sur la route n°2, de Paris à Maubeuge. Elle succède alors à la route impériale 18.
Avant la réforme de 1972, la RN17 reliait donc Paris (Gonesse) à la Belgique via Lille.
Son tracé fut ensuite modifié pour passer par Arras, une grande partie de son ancien tracé étant reversé à d'autres nationales (N43, N44), et son nouveau tracé repris à la N25 et à la N37.
Elle devient ainsi en 1978 la route de Blanc-Mesnil, N. 2, à la frontière belge, à Halluin.
En 2006, elle est déclassée à l'exception du tracé Arras-Lens, qui est en fait un ancien tronçon de la N25. La RN17 historique a donc bel et bien disparu.
Dans le cadre de l'aménagement de l'axe Lens - Arras dans le Pas-de-Calais (62), il est prévu de boucler la mise en voie express de la RN17 entre ces deux villes. La déviation de Thélus - Vimy étant en service depuis le 11 mai 2010, il ne reste plus qu'à aménager la section Avion - Vimy dont son ouverture prévue pour 2014.
Dans le Val-d'Oise (95), la D317 a fait l'objet d'un vaste aménagement de sécurité entre la D170 et la Francilienne. Les travaux ont été achevés en 2010 avec la mise en service de l'échangeur D170 - D317, précédée de la dénivellation de la Patte-d'Oie de Gonesse et de la mise en service de l'échangeur du Thillay.
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Légende de la carte
En rouge
Tracé actuel.
En orange
Tronçon ajouté entre 1973 et 2006 au tracé historique, et sections déclassées après déviation.
En jaune
Tracé déclassé en 2006.
En vert
Tracé historique déclassé en 1973.
Lettres
Points singuliers :
A : La Patte d'Oie de Gonesse : Point de départ du tracé historique sur la N2.
B : Péronne : Point de divergence entre tracé pré- et post-1973.
C : Le tracé s'interrompt car il passait dans l'actuel aéroport de Lille. Il reprend au nord de l'aéroport sur l'A1.